Le X1 est un appareil expérimental piloté, construit à l’échelle réelle autour d’une propulsion alimentée uniquement par batteries. Heart Aerospace indique qu’il affiche une envergure de 106 pieds, soit environ 32 mètres, et une masse supérieure à 25 000 livres, ou 11,3 tonnes.
Son décollage ouvre une nouvelle phase pour le programme de l’avionneur, après une campagne au sol comprenant notamment des essais des systèmes et des roulages à différentes vitesses. La Federal Aviation Administration avait délivré en juillet un certificat spécial de navigabilité en catégorie expérimentale, autorisant le lancement des essais en vol.
Une première enveloppe volontairement limitée
La campagne initiale du X1 doit rester concentrée sur des évolutions à basse altitude. Heart Aerospace présente une enveloppe comprenant une vitesse de croisière de l’ordre de 110 nœuds et une hauteur maximale de 2 000 pieds au-dessus du sol, avec un pilote à bord.
Ces valeurs correspondent aux objectifs d’un démonstrateur technologique et non aux performances commerciales promises pour un futur avion de transport. Le X1 doit permettre d’évaluer en conditions réelles l’intégration des batteries, de l’électronique de puissance, des commandes de vol, de l’avionique et des quatre moteurs électriques installés sur la voilure.
Le constructeur n’a pas vocation à certifier cet appareil pour le transport de passagers. Il l’utilise pour acquérir des données de vol et structurer ses méthodes d’essais, tout en établissant un cadre de travail avec les autorités américaines.
Un banc d’essai pour l’ES-30
Le X1 prépare le développement de l’ES-30, un avion régional de 30 places dont l’architecture prévue doit associer propulsion électrique et système d’appoint hybride. Cette différence est importante : le démonstrateur vole uniquement sur batteries, tandis que l’appareil commercial doit disposer d’une source d’énergie complémentaire afin d’accroître son autonomie et de préserver des réserves opérationnelles.
Heart Aerospace affiche pour l’ES-30 une autonomie cible de 200 kilomètres en mode entièrement électrique et pouvant atteindre 800 kilomètres avec la configuration hybride. Ces performances restent des objectifs de développement et devront être validées au cours des prochaines étapes du programme et du processus de certification.
L’entreprise vise désormais une certification de type en 2031. Ce calendrier a évolué depuis les premières annonces concernant le projet, illustrant les défis techniques et réglementaires liés à l’introduction d’une nouvelle architecture propulsive dans l’aviation commerciale.
Le soutien de compagnies nord-américaines
Le programme bénéficie de l’appui de plusieurs acteurs du transport aérien. United Airlines Ventures figure parmi les investisseurs de Heart Aerospace. Air Canada a, pour sa part, annoncé en 2022 un accord portant sur l’acquisition de 30 ES-30, accompagné d’un investissement de 5 millions de dollars américains dans le constructeur.
Ces engagements témoignent de l’intérêt des compagnies pour des solutions susceptibles de réduire les émissions sur les liaisons régionales courtes. Ils ne garantissent toutefois ni la certification de l’appareil ni son entrée en service selon le calendrier actuellement annoncé.
Le premier vol du X1 constitue donc une étape technique, plutôt qu’une démonstration de maturité commerciale. Les essais à venir devront notamment préciser le comportement de l’appareil, les performances de sa chaîne propulsive et la manière dont les enseignements seront transférés vers les futurs prototypes de l’ES-30.
À retenir
- Le Heart X1 est un démonstrateur piloté à propulsion entièrement électrique, essayé depuis Plattsburgh.
- L’appareil sert à préparer l’ES-30, un projet d’avion régional hybride-électrique de 30 places.
- Air Canada et United Airlines soutiennent le programme par des commandes annoncées ou des investissements.